전체 면적의 76%가 산림인 괴산군이 ‘바라보는 산’을 넘어 '돈이 되는 산'으로의 숲 활용법을 모색하면서부터다.

특히, 지난 5월 산림청이 민간 최초의 산촌 활성화 중간 조직으로 괴산의 ‘산촌 활성화 종합지원센터’를 지정하면서 숲 기반 경제의 중심이 되고 있다.

최근 이곳에서 진행한 트리하우스·산림레포츠 청년창업과정에는 서울, 대전, 봉화, 광주, 함안, 평택 등 전국 각지에서 교육생들이 모였다.

이곳의 실습 기반 전문 프로그램은 단순 체험을 넘어 창업으로 이어지는 통로인 셈이다.

2년 전 안산에서 괴산으로 귀촌한 김영진(26) 씨는 “중학교를 괴산의 대안학교에서 다니면서 좋은 기억을 가지고 있었는데 목공에 관심이 많아 교육에 참여하게 됐다”라며, 트리하우스 제작 교육을 통해 “어릴 적 막연한 동경을 현실로 옮기고 싶다”는 기대를 드러냈다.

경남 함안에서 교육 참여를 위해 이곳을 찾은 정주원(38) 씨는 “이곳에서 트리하우스 제작 과정을 배워 실제 개인 사업에 활용할 계획”이라며 “이곳처럼 전문화 과정을 배울 수 있는 곳이 많아진다면 창업 생태계도 함께 성장할 것”이라고 전망했다.

전문교육에 목말랐던 이들은 나무의 결을 따라 자신의 미래를 설계하듯 이곳에서 첫걸음을 뗀 뒤 숲을 기반으로 창업하고, 공동체를 이루며, 삶의 터전을 일구어 나갈 것이다.

실제로 지난해 이곳에서 진행한 가드닝 교육 프로그램 '정원학교' 수강생 몇몇은 정원 디자인을 전문적으로 배우는 주민 사업체 '올 포 가든(All for garden)'을 만들기도 했다.

칠성면 칠리단길에 창업한 ‘로컬즈’도 이곳을 통해 군이 지원한 '산촌 청년 로컬 창업 패키지' 사업의 지원을 받았다.

또, 직접 기른 천연 허브와 에센셜 오일을 활용한 아로마테라피, 쌀로 만드는 베이커리 등 다양한 산촌 콘텐츠들이 이 센터를 통해 발굴됐다.

“숲은 단순한 관광지가 아니라 지역을 살리는 자산입니다.” 임찬성 산촌 활성화 지원센터장의 말처럼, 괴산의 숲과 산촌은 이제 사람을 불러들이고 삶을 지탱하는 공간으로 진화하고 있다.